LG전자가 폐가전 핵심 부품에서 희토류 영구자석을 회수해 다시 산업 자원으로 활용하는 기술을 개발했다. 전기차·산업용 모터·가전 등에 폭넓게 쓰이는 희토류의 공급망 중요성이 커지는 가운데 폐제품에서 핵심 광물을 되살리는 순환경제 체계 구축에 나선 것이다.
LG전자는 27일 경기 용인 수도권자원순환센터에서 기후에너지환경부·E-순환거버넌스와 '폐가전 냉매압축기 폐영구자석 회수 시범사업' 업무협약(MOU)을 체결했다고 밝혔다. 협약식에는 금한승 기후에너지환경부 제1차관, 이상진 E-순환거버넌스 이사장, 양희구 LG전자 생산기술원 생산혁신센터장 등이 참석했다.
이번 사업은 폐가전의 컴프레서에서 희토류 영구자석을 분리·회수해 재활용하는 것이 핵심이다. 그동안 컴프레서에 들어 있는 영구자석은 강한 자력 탓에 분리가 쉽지 않아 구리 등 일부 금속만 회수한 뒤 대부분 고철로 처리돼 왔다.
LG전자는 이런 한계를 해결하기 위해 자기장을 활용한 탈자(脫磁) 기술을 개발했다. 영구자석의 자력을 제거한 뒤 안전하게 떼어내는 방식으로 고열을 가해 자석을 분리하는 기존 열처리 공정보다 에너지 사용량을 줄일 수 있다. 열 변형 없이 자석의 물성을 유지할 수 있어 회수 효율과 재활용 가치도 높아진다.
분리 과정에는 비전 AI 기반 이미지 분석 기술도 적용한다. AI가 폐컴프레서의 크기와 모양을 인식하고 내부 영구자석의 위치를 정밀하게 파악해 제품별로 최적화된 분리 공정을 적용하는 방식이다.
LG전자는 이번 시범사업을 통해 연간 약 4만대의 폐가전에서 1.6톤가량의 희토류 영구자석을 회수할 수 있을 것으로 보고 있다. 회수한 자석은 향후 새로운 영구자석 생산을 위한 원료화 기술 개발 등에 활용할 예정이다.
폐가전에서 희토류를 직접 회수해 다시 활용하는 체계가 자리 잡으면 수입 의존도가 높은 핵심 광물의 공급망 안정에도 도움이 될 것으로 기대된다. 제품 생산부터 폐기·재활용까지 이어지는 자원 순환 구조를 구축해 해외 조달 부담을 낮추겠다는 구상이다.
양희구 LG전자 생산기술원 생산혁신센터장은 "사용이 끝난 제품에서 핵심 소재를 회수해 다시 활용하는 순환경제 실현에 기여하고 미래 핵심 광물의 안정적인 순환 이용 기반 구축에도 앞장설 것"이라고 말했다.
