동아에스티의 자회사이자 항체약물접합체(ADC) 개발기업 앱티스가 접합 원천 기술에 역량을 모으며 시장 변화에 주목하고 있다.
ADC 시장은 과거 어떤 항체와 어떤 약물을 선택하느냐가 중요했다면 최근에는 이들을 얼마나 정밀하게 연결해 치료제로 구현하느냐가 경쟁력으로 떠오르고 있기 때문이다.
항체 균질하게 붙이는 '앱클릭'
27일 앱티스에 따르면 단순 ADC 후보 물질 개발을 넘어 개발 과정에서 핵심이 되는 접합 원천 기술을 확보해 플랫폼 기업으로 성장한다는 계획이다.
앱클릭은 암세포를 찾아가는 항체의 특정 부위에 약물을 선택적으로 붙여, 일정한 품질의 ADC를 만들 수 있도록 하는 기술이다.
기존 접합 방식은 항체 내 여러 위치에 약물이 결합하면서 약물-항체비(DAR)에 편차가 발생할 수 있다. 반면 앱클릭은 정해진 위치에 약물을 균일하게 접합해 ADC의 균질성과 품질 일관성을 높이는 것을 목표로 한다.
ADC는 암세포를 선택적으로 인식하는 항체에 링커와 세포독성 약물인 페이로드를 결합한 치료제다. 항체가 표적 암세포에 도달하면 페이로드가 세포 사멸 효과를 나타낸다. 이때 약물이 항체의 어느 위치에 몇 개 결합하는지는 치료제의 안정성과 균질성, 제조 품질 등에 영향을 미칠 수 있다는 것이 회사측 설명이다.
글로벌 ADC 시장의 경쟁 축도 항체와 약물의 선택을 넘어 두 요소를 얼마나 정밀하고 균일하게 연결해 하나의 치료제로 구현하느냐로 확대되고 있다. 다양한 항체와 페이로드 조합에 적용할 수 있는 접합 플랫폼 기술이 개별 신약 파이프라인과는 별도의 경쟁력으로 부상하는 배경이다.
ADC 개발·플랫폼화 추진
앱티스는 앱클릭을 활용한 자체 ADC 파이프라인 개발과 함께 글로벌 제약·바이오 기업과의 공동개발, 기술이전 및 플랫폼 사업화를 추진하고 있다.
이번 결정으로 앱티스는 미국에서 앱클릭 기술을 보호하고 사업화할 수 있는 특허 기반을 강화하게 됐다. ADC 플랫폼 사업에서는 기술 자체의 경쟁력뿐 아니라 파트너사가 안정적으로 기술을 활용할 수 있는 특허 권리의 안정성도 중요한 요소로 평가된다.
최근 일본 아지노모토(Ajinomoto)와 진행된 미국 특허심판(IPR) 승소도 이러한 사업 전략에서 의미가 있다. 아지노모토는 앱티스의 앱클릭 관련 미국 특허에 대해 특허 무효심판을 제기했으며, 미국 특허심판원(PTAB)은 최종 결정에서 앱티스가 제안한 대체 청구항 14~16에 대해 특허성을 인정했다.
다만 이번 사건은 손해배상이나 판매금지를 다투는 특허침해 소송이 아니라 미국 특허청 산하 PTAB가 등록 특허의 유효성을 판단하는 행정심판이다. 향후 재심이나 항소가 제기될 가능성도 남아 있다.
앱티스는 앞으로 앱클릭의 다양한 ADC 조합에 대한 확장성과 제조 경쟁력을 입증하고, 글로벌 제약사와의 공동개발 및 기술이전 성과를 통해 플랫폼의 사업적 가치를 구체화할 계획이다.
앱티스 관계자는 "앱클릭은 ADC 개발의 핵심인 접합 기술을 기반으로 다양한 파트너와 협력할 수 있도록 설계된 플랫폼"이라며 "독자적인 기술 경쟁력과 강화된 특허 기반을 바탕으로 글로벌 ADC 시장에서 공동개발과 기술사업화 기회를 적극적으로 확대해 나가겠다"고 말했다.
