미국이 반도체 제국 재건에 나서자 엔비디아 등 빅테크 기업들과 인텔, 브로드컴 등 주요 종합반도체기업들의 역할론이 가장 먼저 부상했다. 하지만 이들 기업들과 함께 주목해야 하는 기업이 또 있다. 바로 '어플라이드 머티어리얼즈'다.
어플라이드 머티어리얼즈는 반도체 장비를 만드는 회사다. 장비업체들이 반도체 시장에서 종합반도체 기업에 비해 존재감이 떨어지지만 어플라이드 머티어리얼즈만큼은 예외일 정도로 시장 지위가 압도적이다. 어플라이드 머티어리얼즈 없이 반도체 공장들이 돌아가기 힘들다고 할 정도로 밸류체인에서의 핵심으로 꼽힌다.
일각에서는 미국이 반도체 제국 재건을 위한 경제적, 정치적 압박의 근간에는 어플라이 머티어리얼즈가 버티고 있기 때문이라는 말까지 나올 정도다.
이름은 생소한데 빛나는 존재감
어플라이드 머티어리얼즈는 반도체에 큰 관심이 없는 이들에겐 우선 생소할 수 있다. 반도체 장비로만 범위를 좁히더라도 유럽의 자존심 'ASML'보다 주목도가 떨어진다.
하지만 실제 위상은 남다르다. 사업 포트폴리오를 살펴보면 단번에 알 수 있다. 어플라이드 머티어리얼즈는 반도체 공정 중 증착, 식각, 평탄화, 이온화, 계측 등 전공정에 들어가는 장비를 공급한다. 이 회사 장비만으로 반도체 전공정이 가능하다.
이같은 사업 포트폴리오가 주는 의미는 남다르다. 최근 고대역폭메모리(HBM) 시장이 폭발적으로 성장하면서 주목받는 기업들은 메모리를 붙이는 '본더'를 내놓는 회사들이다. 한미반도체, 한화세미텍 등이 대표적이다. HBM 공정에서 '본딩'이라는 공정 하나에만 집중했기 때문에 다른 공정에서는 존재감이 떨어질 수 있지만, 어플라이드 머티어리얼즈는 반도체 전공정을 아우르는 사업 포트폴리오를 갖추면서 반도체 전공정 대부분을 커버할 수 있다.
그렇다고 품질 등이 떨어지지도 않는다. 오랜 기간 반도체 장비 분야에 투자해오면서 기술력을 닦아왔고 이를 인정 받아 전세계 장비 중 약 20%가량은 어플라이드 머티어리얼즈 택을 달고 있다.
실제 지난해 기준으로 반도체 장비 기업 가운데 가장 많은 271억 달러의 매출을 벌어들였다. 어플라이드 머티어리얼즈가 없으면 반도체 공장이 멈출 수 있다는 평가가 나올 정도다.
반도체, 미국서 만들고 미국 '장비'로 만들라 할까
미국이 반도체 산업을 확대하겠다는 의지를 적극적으로 내비칠 수 있었던 건 미국의 경제력, 시장에서의 위치 그리고 정치적 요인 등 다양한 근거가 마련됐기 때문이라는 분석이 나온다. 여기에서 숨은 조력자 역할을 하고 있는 것이 바로 어플라이드 머티어리얼즈다. 반도체 밸류체인에서 확고한 시장 지위를 가진 덕분이다.
미국 정부 역시 어플라이드 머티어리얼즈에 대한 기대감이 큰 것으로 분석된다. 최근 인텔에 대한 지원 확대, 해외 종합반도체 기업 혹은 파운드리 기업에 대한 미국내 생산설비 압박 등을 핵심 재건 전략으로 펼치는 동시에 어플라이드 머티어리얼즈에 대해서도 지원을 이어나가고 있어서다.
특히 '후공정 장비'에 지원이 집중되고 있는 점이 눈에 띈다. 최근 미국 정부 측이 어플라이드 머티어리얼즈에 지급하기로 한 보조금 등을 살펴보면 패키징 장비 개발 등 '후공정' 장비 개발을 위해 지원된 것으로 확인된다. 현재까지 확정된 금액은 1억 달러(한화 1300억원)가 넘는 수준으로 이는 추후 더 확대될 수 있다.
미국 정부의 지원 아래 어플라이드 머티어리얼즈가 반도체 후공정 장비에서도 성장에 속도가 붙는다면 반도체 밸류체인에서의 역할이 더욱 커질 수 밖에 없다. 일부 노광 장비나 실리콘 웨이퍼 등 일부를 제외하면 전체 반도체 공정의 90% 이상을 어플라이드 머티어리얼즈의 장비만으로도 소화가 가능해질 수 있어서다.
업계 관계자는 "반도체 칩을 미국에서 생산하는 것을 넘어 미국 장비로도 생산하라는 압박이 가능한 건 어플라이드 머티어리얼즈가 이미 시장에서의 위치가 확고하기 때문"이라며 "우리나라 반도체 장비 기업에 대한 지원 확대 필요성을 시사한다고 본다"고 말했다.[시리즈 끝]
