K푸드의 대표 품목 중 하나인 김치가 미국 시장에서 '관세 직격탄'을 맞았다. 늘어나는 수출 물량과 달리 현지 가격 경쟁력을 확보하기 위한 단가 인하 전략이 확산하면서 오히려 수익성이 악화된 탓이다. 업계에서는 '팔아도 남는 게 없는 장사'라는 하소연이 나온다.득보다 실
한국농수산식품유통공사(aT)의 농식품수출정보(KATI)에 따르면 올해 1~10월 기준 미국으로 수출된 김치 물량은 총 1만933톤으로 나타났다. 전년 대비 3.5% 늘었다. K팝, K드라마 등 한류 확산과 미국 내 매운맛 트렌드가 맞물리면서 K푸드 전반에 대한 선호도가 높아진 영향으로 풀이된다.
하지만 같은 기간 수출액은 감소했다. 지난해 3822만달러(약 565억원)였던 대미 김치 수출액은 올해 3601만달러(약 532억원)로 5.6% 줄었다. 업계에서는 미국의 관세 부과를 원인으로 꼽는다. 그간 무관세로 미국에 수출했던 한국산 제품은 지난 4월부터 10%의 기본관세를, 8월부터는 상호관세 15%를 적용받고 있다.
이 같은 관세 인상은 곧바로 국내 김치 제조업체들의 가격 전략에 영향을 미쳤다. 국내 김치 제조사들은 관세에 따른 현지 소비자 가격이 급등하는 것을 막기 위해 수출 단가를 낮추는 방식으로 대응에 나섰다. 최대 수출국 중 하나인 미국에서 가격 경쟁력이 흔들릴 경우 거래 물량 축소와 신규 판로 확보에 제동이 걸릴 수 있다는 우려때문이다.
실제로 미국 김치 수출의 대부분을 담당하고 있는 대상은 최근 '종가 김치'의 수출 단가를 인하했다. 그 결과 지난 9월 말 기준 북미 지역에서 벌어들인 매출은 2030억원에서 2004억원으로 줄었다. 단가 인하를 통해 판매량은 일정 부분 방어했지만 매출 감소를 피하지는 못했다는 분석이 나온다.언제까지
업계에서는 당분간 이런 구조를 감내할 수밖에 없다는 입장이다. 관세 리스크를 단기간에 해소하기는 어렵기 때문이다. 여기에 미국 시장은 대형 유통 채널의 협상력이 절대적인 만큼 제조사가 관세 인상분을 소비자 가격에 그대로 전가하기도 사실상 불가능하다.
관세 부담을 해소하기 위한 전면 현지화 역시 쉽지 않다. 막대한 설비 투자 비용과 불안정한 원재료 수급 등 구조적인 제약에 따라 생산을 전환하기에는 한계가 있기 때문이다. 이에 따라 대상과 CJ제일제당은 현재 미국에 김치 생산 공장을 운영하고 있음에도 종가 김치와 '비비고 김치' 모두 국내와 현지 생산을 병행하고 있다.
일각에선 향후 운영 최적화와 비용 효율성을 제고하는 것이 핵심 과제가 될 것으로 보고 있다. 생산·물류 과정을 개선하는 건 물론 자동화 도입, 비용 집행의 정밀화 등을 통해 원가 경쟁력을 강화하는 것이 대표적이다. '양적 확대'가 아닌 '질적 성장' 중심의 전략 전환이 필요하다는 뜻이다.
정부도 대응에 나섰다. 이명구 관세청장은 이달 초 CJ제일제당 본사에서 K푸드 수출기업 지원을 위한 간담회를 열고 해외 관세 정책에 선제적으로 대응하겠다고 밝힌 바 있다. 품목 분류, 관세율, 원산지 판정 등 식품 산업 수출에 필요한 관세·무역 정보를 신속히 공유하고 통관 과정에서 발생하는 애로 사항을 해소하는 것이 골자다.
현지 생산 제품과 한국산 프리미엄 라인을 이원화해야 한다는 의견도 있다. 가격 경쟁이 치열한 채널에서는 현지화를, 브랜드 가치가 통하는 시장에서는 'K'의 정체성을 전면에 내세우는 방식이다. 이를 통해 수익성과 브랜드 경쟁력을 동시에 확보하자는 전략이다.
업계 관계자는 "글로벌 인지도가 높아진 만큼 경쟁과 비용 압박 역시 커지고 있어 많이 파는 것보다 잘 파는 전략을 고민해야 할 시점"이라며 "과거 물류비 지원 사례처럼 정부 차원의 실질적인 비용 완화 정책이 병행된다면 국내 기업 입장에서 상당 부분의 부담을 덜 수 있을 것"이라고 말했다.
