8일 현재 중국 당국이 롯데마트 매장 16곳을 추가로 영업정지시켜, 절반가량인 55곳이 멈춰섰다. 롯데마트 매장뿐 아니라 롯데제과 공장 영업정지 등 롯데에 대한 압박 수위가 높아지면서 롯데의 중국사업 철수 가능성마저 제기되고 있다.
이에 대해 롯데그룹은 "철수는 없다"고 밝히고 있지만, 업계에서는 이같은 상황에서 가뜩이나 어렵게 끌어온 중국사업을 끌고갈 동력이 있겠느냐는 우려가 나오고 있다. 이에 따라, 롯데가 이번 기회에 중국사업을 전반적으로 재검토하고, 향후 중국사업의 향방은 '사드'와 관련한 중국 정부의 태도에 달려있다는 전망을 내놓고 있다.
◇ 롯데 "사업철수는 없다"
중국사업 철수 가능성에 대한 현재 롯데 입장은 단호하다. 사업 철수나 구조조정을 계획하고 있지 않다는 것. 롯데는 중국에 22개 계열사, 120여개 사업장, 2만6000여 명의 임직원을 두고 있다. 백화점, 마트, 영화관과 같은 유통업뿐 아니라 롯데제과·롯데칠성·롯데케미칼·롯데알미늄 생산기지가 있다.
중국 당국은 연일 중국 롯데마트 점포에 대해 영업정지 처분을 내리고 있다. 벌금도 부과했다. 최근에는 상하이에 있는 롯데제과와 미국 허쉬의 합작 공장에 대해서도 생산중단 조치를 내렸다. 중국 당국의 사드 보복 범위가 모든 롯데 사업장으로 번지고 있다는 우려가 나오고 있다.
롯데는 중국에 1994년 처음으로 진출했다. 대규모 시장인만큼 유통과 식음료 사업을 중심으로 성과를 낼 수 있을 것으로 기대했다. 하지만, 아직 만족할만한 성과를 내지 못하고 있고, 그럼에도 투자를 지속해왔다.
| ▲ 단위:억원. |
중국 투자를 계속해온 데에는 중국사업이 그룹 전체에서 차지하는 비중이 크지 않은 점도 감안됐다. 롯데그룹 주력사인 롯데쇼핑의 경우 매출 대부분은 국내에서 나온다. 작년 롯데쇼핑 매출중 해외 매출은 15.3%에 불과하다. 중국 이외 국가를 제외하면 비중은 더 낮아진다.
롯데는 성장동력 확보 차원에서 중국사업을 유지해왔다. 롯데 관계자는 "이번 중국 당국의 조치로 타격이 있는 것은 사실이지만 이것 때문에 중국 사업을 접거나 하는 일은 없을 것"이라고 밝혔다.
이상헌 하이투자증권 연구원은 "지난해 롯데쇼핑의 해외사업에서 롯데백화점은 830억원, 롯데마트가 1240억원에 이르는 영업손실을 각각 기록했는데 이 적자 가운데 80~90%가 중국 사업"이라며 "중국사업은 적자가 지속되고 있어 사드영향으로 인한 매출 감소로 적자가 확대될 수는 있어도 그 영향력은 제한적"이라고 설명했다.
◇ 롯데 부인에도 보복 계속된다면?
문제는 지금부터다. 중국 당국의 '롯데 때리기'가 어디까지 갈 것인지를 가늠하기 어렵다. 더구나 마트와 같은 유통사업은 '반한감정'과 같은 심리적인 요인도 큰 영향을 준다. 롯데가 중국에서 영위하고 있는 사업들은 대부분 중국 정부의 인허가를 취득해야 하는 것들이다. 당장 현재 진행중인 3조원 규모의 선양 롯데월드타운 사업부터 문제가 생길 수 있다. 중국 당국의 거듭된 보복에도 롯데가 대외적으로 강하게 반발하지 못하는 것도 이 때문이라는 분석이다.
롯데쇼핑은 최근 이사회를 열고 중국사업 전반에 대해 논의했다. 롯데쇼핑 관계자는 "최근 이사회에서 중국 상황과 그에 따른 피해 규모, 영향 등에 대한 논의가 있었다"면서 "하지만 일각에서 이야기하는 중국사업 철수에 관한 논의는 전혀 없었다"고 말했다.
하지만 업계 관계자는 "롯데의 중국사업 적자가 그룹 전체에 미치는 영향이 적다는 것은 뒤집어 이야기하면 철수하더라도 큰 손해는 나지 않는다는 이야기"라며 "중국에서 정부에게 밉보인 기업이 계속 사업을 이어가는 경우는 거의 보지 못했다. 장기적인 시각에서 적자 투성이 중국사업을 접고 다른 활로를 모색하는 것이 나을 것"이라고 지적했다.
