배터리업계가 전기차 수요둔화에 전략적으로 대응하고 있다.
전기차 수요둔화 현상은 맞지만, 중장기적으로 봤을 땐 전기차 수요는 우상향곡선을 그릴 것이기 때문이다. 이에따라 당장은 해외공장 설립 계획을 철회하는 등 속도조절에 나서는 한편 신규 배터리 개발을 통해 미래시장을 준비한다는 계획이다.
대표적인 신규 배터리로 LFP(리튬·인산·철)가 꼽힌다.
K배터리, 생산투자 늦춰
국내 배터리 업계가 해외 투자 계획을 수정하고 있다.
최근 LG에너지솔루션은 튀르키예 코치, 미국 포드와 체결했던 배터리 합작법인 설립 관련 3자 양해각서(MOU)를 철회했다고 밝혔다. 올해 2월 3사는 튀르키예에 배터리 합작공장을 짓고 포드의 유럽 판매용 전기차 배터리를 2026년부터 양산하기로 했었다.
LG에너지솔루션은 미국 테네시주 공장 가동 시점도 올해 하반기에서 내년 초로 연기했다. LG에너지솔루션은 미국 GM과 합작공장을 설립 중이다.
SK온은 시장 상황을 민감하게 살피고 있다. SK온은 포드와 함께 짓고 있는 미국 켄터키 합작2공장 가동 시기를 기존 목표 시점인 2026년보다 늦추는 것을 검토 중이다. 앞서 포드가 120억달러 규모의 전기차 투자를 미룬 데 따른 것으로 풀이된다.
인력 감축에도 돌입했다. LG에너지솔루션 미시간 법인은 일부 생산라인 현장직 인력 약 170명을 정리해고 할 예정이다. 오는 12월부터 내년 1월까지 단계적 정리해고를 진행할 것으로 알려졌다.
SK온 미국 법인인 SK배터리아메리카(SKBA)도 조지아주 생산공장 가동률 조정에 따라 생산 근로자를 대상으로 무급휴직 조치를 실시키로 했다. 휴직 기간과 규모는 알려지지 않았다.
고금리·인프라 부족·美 대선 불확실성 ‘삼중고’
배터리 업계의 투자 축소는 전기차 시장 둔화가 큰영향을 미쳤다.
시장조사업체 SNE리서치에 따르면, 글로벌 전기차 판매 증가율은 2021년을 기점으로 하향세를 보이고 있다. 2021년 109%로 최고치를 찍은 후 2022년 56.9%, 2023년 36.4%로 진행중이다.
전문가들은 고금리 여파 가운데 전기차 보조금이 줄면서 수요가 감소했을 것으로 보고 있다. 충전 인프라 등 제반 시설 부족도 요인으로 지목된다.
전기차 수요 둔화로 인한 리스크는 당분간 이어질 전망이다. 포드는 올해 말까지 전기차 60만대를 생산하겠다는 목표를 내년 말로 미뤘고, GM도 내년 중반까지 전기차 누적 40만대를 생산한다는 계획을 철회했다.
미국 대선으로 인한 불확실성도 우려되는 부분이다. 만일 정권이 교체되면 인플레이션 감축법(IRA)을 필두로 한 미국 친환경 정책에 브레이크가 걸릴 수 있기 때문이다. 앞서 공화당 대통령 후보로 나선 트럼프 전 대통령은 “차기 대선에 당선될 경우 취임과 동시에 현 정부의 전기차 세제 혜택 지원 등 IRA를 폐지할 것”이라고 밝힌 바 있다.
다만 전문가들은 이러한 리스크가 길어야 수년에 그칠 것으로 보고 있다. 전기차 대세가 꺾일 가능성은 낮다는 관측이다.
김필수 대림대 미래자동차학부 교수는 “최근 상황은 전기차 판매 활성화가 몇 년 빨리 되느냐 아니냐의 문제”라며 “그렇다고 내연기관으로의 회귀는 절대 아니다”라고 말했다.
이어 김 교수는 “전 세계적으로 전기차 보급이 너무 급하게 진행되다 보니 일자리·비상시 대처방법·충전 인프라 등 각 분야서 경착륙이 생기고 있다”며 “이런 부정적인 요소들이 버무려지면서 가성비가 떨어진 면이 있으니 결국 반값 전기차를 통해 장점으로 바꿔야 한다”고 제언했다.
LFP 시장 본격 진출 나선다
배터리 업계는 가성비 중심의 LFP(리튬·인산·철) 배터리로 무게추를 빠르게 이동하고 있다. 저렴한 전기차를 만들기 위해선 전체 원가의 약 40%를 차지하는 배터리의 제조 비용을 낮추는 게 핵심이다.
LG에너지솔루션은 최근 3분기 실적 발표회에서 전기차용 LFP 배터리를 2026년부터 양산하겠다는 계획을 공식화했다. 지난 1일 배터리 산업의 날 행사에서 권영수 LG에너지솔루션 부회장은 “기존 목표인 2026년보다 앞당기겠다”는 의지를 밝히기도 했다.
삼성SDI도 2026년부터 LFP 배터리 양산계획을 언급하며, 별도 생산라인 구축을 검토하기로 했다.
SK온은 지난 3월 ‘인터배터리 2023′에서 국내 배터리 업계 최초로 전기차용 LFP 배터리 시제품을 공개한 바 있다.
그간 국내 전기차 시장에서 주목을 받았던 배터리는 NCM(니켈·코발트·망간) 등이다. LFP가 주목을 받지 못했던 이유는 NCM 대비 에너지 밀도가 낮고 무게는 무거워서다.
하지만 LFP는 철을 기반으로 만들어져 가격이 저렴하고, 열화현상이 적어 수명도 길다. LFP를 탑재하는 전기차도 늘고 있다. 대외경제정책연구원에 따르면, 글로벌 시장서 LFP 배터리 점유율은 2020년 11%에서 지난해 31%로 늘었다. 오는 2030년엔 40%까지 치솟을 전망이다.
한편, LFP 생산이 늘어남에 따른 환경개선 부담은 문제점으로 꼽힌다. LFP의 경우 NCM 등 삼원계 배터리와 달리 재활용 경제성이 떨어진다는 평가를 받는다.
삼원계 폐배터리는 재활용을 통해 추출한 니켈·코발트·망간 등을 다시 사용할 수 있지만, LFP는 ESS(에너지저장장치) 등에 재사용만 가능하다. 때문에 중국 기업들의 경우 LFP 폐배터리를 매립하는 것으로 알려진다.
이에 대해 김 교수는 “LFP가 당장은 가성비 측면에서 좋아보일 수 있지만 환경부담금을 생각하면 그리 저렴하다고 볼 수 없다”며 “반값 전기차를 만들기 위해선 배터리업계 뿐만 아니라 완성차업계도 전기차용 변속기 등 신기술 개발에 박차를 가해 시너지를 내야할 것”이라고 말했다.
