최태원 SK그룹 회장 겸 대한상공회의소 회장이 "1960년대부터 이어져 온 수출 중심의 성장공식은 더 이상 통하지 않는다"며 한국 경제의 새로운 돌파구로 '한일 경제연대'와 'AI 투자', '성장지향형 규제 전환'을 제시했다.
최 회장은 26일 유튜브 삼프로TV·언더스탠딩·압권 공동 인터뷰에서 "지금의 국제 질서 속에서 한국 혼자 살아남을 수는 없다"며 "일본과 협력하면 6조달러(약 8600조원) 규모의 시장을 창출해 세계 4위 수준의 경제블록을 만들 수 있다"고 말했다. 그는 "미국과 중국, 유럽연합(EU)이 룰을 주도하는 세상에서 한국이 주도권을 쥘 수는 없기 때문에 연대가 필요하다"고 강조했다.
특히 그는 관세 강화로 인한 보호무역주의 확산을 지목하며 "옛날처럼 자유무역체제(WTO)가 회복되긴 어렵다"고 단언했다. 그러면서 "지금의 규제는 기업이 성장할수록 발목을 잡는 구조"라며 "중소기업을 무조건 보호하기보다 성장하는 기업을 지원하는 방향으로 정책을 바꿔야 한다"고 말했다. 반도체를 비롯한 전략산업 중심의 공급망 강화도 과제로 꼽았다.
AI 경쟁은 위기이자 기회라고 진단했다. 그는 "미국과 중국의 AI 주도권 다툼은 냉전시대 미·소의 군비 경쟁을 연상시킨다"며 "양국은 AI 투자 전쟁을 멈추지 않을 것이고, 한국이 뒤처지는 건 큰 리스크가 될 것"이라고 경고했다. 이어 "지정학적 불확실성이 지속되더라도 해야 할 투자는 해야 한다"고 덧붙였다.
최 회장은 중장기 해법으로 해외 인재 유입과 '메가 샌드박스' 도입을 제안했다. 그는 "AI 실험장과 테스트베드를 지역 단위로 구축하면 글로벌 인재가 일정 기간 머무르며 부가가치를 창출할 수 있다"며 "그린카드 등 체류 제도를 병행해야 한다"고 설명했다. 또한 "제조업 중심 구조에서 벗어나 소프트웨어·콘텐츠·한식 산업화 등 마진이 높은 '소프트머니' 영역으로 전환해야 한다"고도 했다.
기업인의 역할에 대해서도 소신을 밝혔다. 최 회장은 "선친 고(故) 최종현 회장께서 '기업은 공동체와 함께 가야 한다'고 늘 말씀하셨다"며 "기업은 단순히 경쟁하는 존재가 아니라 사회에 이바지해야 한다"고 말했다.
그는 이달 말 경주에서 열리는 2025 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의와 관련해서도 언급했다. "트럼프 미국 대통령과 시진핑 중국 주석 등 각국 정상이 모여 향후 미중 관계를 가늠할 중요한 논의를 진행할 것"이라며 "젠슨 황 엔비디아 CEO를 비롯한 글로벌 기업인 1700여명이 참석하는 APEC CEO 서밋은 보호무역 시대의 해법을 모색하는 자리가 될 것"이라고 설명했다. 최 회장은 대한상의 회장 자격으로 이번 APEC CEO 서밋 의장을 맡고 있다.
