'수조원대 기술이전 계약'이라는 기사 헤드라인보다 중요한 건, 그 내용 속에 담긴 실질입니다. 쏟아지는 '세계 최초'와 '혁신'의 홍수 속에서 포장을 걷어내고 바이오 산업의 민낯을 냉정하게 독해하려 합니다. 독자 여러분의 바이오 문해력을 키워드리겠습니다.[편집자주]
제약·바이오 업계에서 '뉴코(NewCo, New Company)'가 새로운 사업화 전략으로 주목받고 있습니다. 유망한 신약 후보물질을 별도 법인(뉴코)에 담고, 여기에 외부 자본과 개발 역량을 결합하는 방식입니다.
뉴코는 단순한 트렌드를 넘어 K-바이오의 생존 전략으로 자리 잡는 모양새입니다.
뉴코, 단순 매각과 직접 개발 중간 선택지
뉴코는 바이오 기업이 보유한 유망 파이프라인을 분사하거나, 특정 자산을 중심으로 글로벌 벤처캐피털(VC)과 전략적 투자자(SI)를 유치해 설립하는 독립 법인을 의미합니다.
과거에는 전임상이나 초기 임상 단계에서 기술 자체를 글로벌 제약사에 넘기는 '기술이전(L/O)'이 주류였으나, 뉴코는 이보다 한 단계 더 복합적인 구조를 취합니다.
뉴코 모델의 핵심은 '가치 극대화'에 있습니다. 신설 법인이 직접 외부 자금을 수혈받아 일정 단계까지 개발을 끌고 간 후, 기술이전이나 인수합병(M&A), 기업공개(IPO)를 노리는 방식입니다.
본사가 모든 임상 비용을 감당하지 않으면서도 파이프라인의 가치 상승을 노릴 수 있다는 점에서 뉴코는 '단순 매각'과 '직접 개발' 사이의 영리한 중간 선택지로 평가받습니다.
뉴코 이유, 몸값 높이기와 리스크 분산
업계가 뉴코에 열광하는 이유는 크게 두 가지입니다. 바로 저평가 해소와 리스크 분담입니다.
첫째, 자금력이 부족한 상태에서 초기 단계 기술을 서둘러 넘기면 이른바 '헐값 매각'의 위험이 큽니다. 반면 뉴코를 통해 임상 2상까지 성공시키면 약물의 가치는 기하급수적으로 뜁니다.
둘째, 막대한 임상 비용에 대한 부담을 나누는 구조입니다. 글로벌 임상에는 통상 수천억원 단위의 자금이 투입됩니다. 이를 본사가 독자 부담하는 대신 외부 자본과 나누어 짊어짐으로써, 혹시 모를 임상 실패의 리스크를 최소화하겠다는 계산입니다.
이미 시장에서는 성공 사례가 이어지고 있습니다. 나스닥에서 대규모 IPO를 기록한 카이레라를 비롯해, 국내에서도 디앤디파마텍, 아이엠바이오로직스, 에이비엘바이오, 한올바이오파마, 지놈앤컴퍼니 등이 뉴코 모델을 통해 활로를 모색했습니다. 최근에는 큐라클 역시 이 대열에 합류했습니다.
알맹이 빠진 껍데기? '실행력' 없다는 함정
하지만 뉴코 모델이 반드시 장밋빛 미래만을 보장하는 것은 아닙니다. 명확한 한계와 우려도 공존합니다.
가장 큰 문제는 핵심 자산의 외부 유출입니다. 기업의 미래를 책임질 '알짜' 파이프라인이 뉴코로 넘어가면, 정작 본사에 남은 주주들은 성장의 결실에서 소외될 수 있습니다.
실행력과 자본력이 뒷받침되지 않는 뉴코는 자칫 '페이퍼 컴퍼니'의 다른 이름이 될 위험도 큽니다. 간판만 화려한 신설 법인을 세워놓고 실질적인 개발 진척이 없다면, 이는 시장을 현혹하는 미봉책에 불과하기 때문입니다.
결국 뉴코의 성패는 '누가 실질적인 투자를 끌어내고, 누가 신약 개발을 완주할 것인가'라는 본질적인 실행력에서 판가름 납니다. 투자자들이 유심히 살펴볼 대목입니다.
'정답'이 아닌 '두 번째 선택지'
냉정하게 말해 뉴코 모델은 바이오 기업의 최우선 전략이라기 보다는 '두번째 옵션(Second Option)'에 가깝습니다. 기업 입장에서 가장 이상적인 시나리오는 여전히 글로벌 빅파마와 직접 기술이전이나 공동 연구를 체결하며 마일스톤을 쌓아가는 것입니다.
그럼에도 뉴코가 대세로 부상했다는 사실은 현재의 바이오 산업 환경이 그만큼 척박하다는 방증이기도 합니다. 이제는 '뉴코'라는 형식에 매몰되기보다 그 안에 담긴 기술의 본질을 봐야 할 때입니다.
뉴코 모델이 진정한 기업 가치 제고를 위한 도약대인지, 아니면 투자자 눈속임을 위한 임시방편인지 냉철한 시선이 필요한 시점입니다.
