CJ제일제당의 코스닥 상장 자회사이자 마이크로바이옴 사업을 맡고 있는 CJ바이오사이언스가 면역항암제 임상시험을 중단하고 사업 방향을 재편한다.
마이크로바이옴 기반 신약 개발에 따르는 천문학적 비용으로 수년간 적자가 이어지자 신약 개발 대신 수익 전환이 빠른 헬스앤웰니스(H&W) 사업에 자원을 전면 재배치키로 했다.
CJ바이오사이언스는 전날(12일) 공시를 통해 마이크로바이옴 면역항암치료제 CJRB-101의 미국 식품의약국(FDA) 및 식품의약품안전처 제1/2상 임상시험을 조기 종료하고 자진 취하한다고 밝혔다.
회사 측은 임상 1상 과정에서 확보된 데이터와 개발 경과, 사업 전략 등을 종합적으로 검토한 결과 2상은 진행하지 않기로 최종 결정했다고 설명했다.
유일한 신약 임상파이프라인 개발 중단
CJ바이오사이언스는 CJ제일제당이 지난 2021년 마이크로바이옴 기업인 천랩을 인수하고 기존 의약품 자원을 통합해 설립한 곳이다. 이 회사의 주력인 마이크로바이옴(Microbiome)은 사람, 동식물, 환경에 존재하는 미생물군집과 그 유전정보 전체를 의미하며, 인체에 사는 세균이나 바이러스 등의 미생물의 상호작용을 유전체학 기반으로 연구하는 기술이다.
CJ바이오사이언스는 마이크로바이옴 기반의 사업을 하고 있는데 △글로벌 신약개발 △미생물 유전체 분석 플랫폼 △장 건강 진단서비스를 제공하는 헬스앤웰니스(Health & Wellness) 등 크게 3개 분야다.
이 가운데 글로벌 신약개발 사업으로 추진하는 CJRB-101은 회사의 파이프라인 중 개발 단계가 가장 앞선 유일한 임상 단계 후보물질이었다. 특히 다국적 제약사 MSD의 면역항암제 '키트루다'와 병용 투여하는 방식으로 진행돼 업계의 기대를 모은 바 있다.
이번 중단은 약물 자체의 안전성 결함보다는 외부 환경 요인이 크게 작용한 것으로 분석된다. 세레스(Seres), 베단타(Vedanta) 등 글로벌 선행 주자들이 겪은 잇따른 부진으로 마이크로바이옴 시장 전반이 위축된 탓이다. 시장이 냉정한 임상 성과와 사업성 검증을 요구하면서 조기 기술이전 문턱이 높아졌고, 결국 독자적으로 막대한 비용을 감당해야 하는 부담이 임상 철회로 이어졌다는 평이다.
향후 신약 개발의 바통은 염증성장질환(IBD) 후보물질인 'CJRB-201'이 이어받을 전망이다. CJRB-201은 'ECCO 2025(유럽 크론병 및 대장염 학회)'에서 주목할 만한 전임상 데이터를 발표한 바 있으며, 회사는 2026년 내 임상 진입을 목표로 속도를 내고 있다.
헬스앤웰니스 사업 박차…생존 위한 체질 개선
CJ바이오사이언스의 사업 방향 역시 미래 가치 보다는 수익성, 현금흐름으로 옮겨가고 있다. 회사는 공시를 통해 "검증된 균주 자산과 임상 데이터를 기반으로 수익성 중심의 사업 구조를 강화하겠다"고 강조했다.
실제로 CJ바이오사이언스는 H&W 사업을 새로운 성장 축으로 전면 내세우고 있다. 의료기관 대상의 '것 인사이드'를 넘어 소비자 대상(B2C) 장내 미생물 분석 서비스 '스마일 것'을 통해 정밀 영양 및 맞춤형 식이 솔루션 시장을 공략 중이다. 마이크로바이옴 데이터를 뷰티, 건기식 등 수익화가 빠른 웰니스 서비스에 즉각 활용하겠다는 구상이다.
조직과 재무 구조에서도 강도 높은 효율화 기조가 이어지고 있다. 연구개발비는 2024년 약 230억원에서 2025년 약 179억원으로 줄었으며 전체 직원 수 역시 같은 기간 137명에서 100명 수준으로 축소됐다. 이런 노력으로 CJ바이오사이언스의 연결 기준 영업손실은 2024년 342억원에서 2025년 248억원으로 100억원가량 줄었지만 여전히 적자폭이 크다.
CJ바이오사이언스 사정을 잘 아는 관계자는 "회사가 강도 높은 구조조정을 통해 인력을 줄여왔다"면서 "단순히 사업 방향을 개편하는 수준을 넘어, 당장의 생존을 위해 수익성 위주로 뼈를 깎는 체질 개선에 나선 것"이라고 전했다.
