2026년 6월 17일, 제롬 파월의 뒤를 이어 케빈 워시가 새로운 미 연방준비제도(이하 연준) 의장으로 데뷔했다. 시장의 예상대로 연준은 정책금리를 현수준(3.5~3,75%)으로 동결했지만 향후 워시가 이끄는 연준이 만들어 낼 변화방향을 놓고 시장의 긴장은 높아지고 있다.
첫번째로 눈에 띄는 변화는 공식성명서 및 기자회견과정에서 명확히 드러났듯이 워시의 과묵함이다. 성명서에서 향후 금리향방을 예측할 수 있었던 '포워드 가이던스(선제 안내)가 통째로 삭제되면서 전체 분량이 반토막났다. 앞으로의 금리 전망을 보여주는 점도표에서 의장임에도 워시만 의견을 내지 않았다. 물가안정과 완전고용이라는 연준의 이중책무에 대한 균형있는 설명을 중시했던 전임의장과 달리 물가가 너무 높다라고 말을 아껴, 비둘기 파라는 기존의 인식이 아닌 매파인가라는 시장의 의구심을 키웠다. 심지어 물가가 높다는 생각이라면 이번 회의에서 왜 금리인상을 하지 않았느냐라는 민감한 질문조차 주저없이 노코멘트로 대응했다.
이처럼 금융시장을 다독이는 듯한 종래의 속삭임이 다 사라진 자리에 대신 새로운 연준을 만들기 위한 구상들이 소개되었다. 앞으로 세계경제, 재정정책, 지정학, 금융시장, AI, 노동시장 구조변화까지 넓게 보되 실제 책무는 물가안정과 최대고용이라는 좁은 범위에 집중하겠다는 뜻에서 "넓은 시야, 좁은 책무"라는 슬로건을 내걸었다. 이를 위해 △연준 소통방식 △대차대조표 △데이터 △생산성과 일자리 △인플레이션 프레임워크 등 5대 태스크포스 (TF)의 출범을 예고했다.
사실 이 개혁과제들은 오랫동안 연준을 비판해온 전문가들의 의견을 받아들인 것이라고 볼 수 있다. 그동안 연준은 각종 글로벌 금융위기와 코로나 팬더믹 위기를 거치면서 역할은 지나치게 확대되었고 이로인해 금융시장의 자율성은 크게 약화되었다. 뿐만 아니라 정작 연준 본연의 임무라고 할 수 있는 물가안정은 소홀했다는 비판을 받아왔다. 특히 국채발행이 지속적으로 증가하면서 미재무부의 재정 정책에 연준의 통화정책이 휘둘리는 소위 재정 지배(Fiscal Dominance) 현상이 강화되면서 연준의 궤도이탈은 더 확대되었다고 보는 것이 전문가들의 시각이다.
과도하게 팽창한 연준의 대차대조표는 궤도이탈한 연준의 상징이라고 할 수 있다. 물가안정이라는 통화정책 본연의 모습을 되찾고 금융시장의 자율성을 회복하기 위해서 연준 대차대조표의 축소와 지급준비금리(IOR)만을 중심으로 한 정책금리 관리 정책으로의 유턴 필요성이 연준 안팎에서 제기되고 있다. 하지만 연준의 대차대조표 축소는 생각보다 쉽지 않다. 연준의 대차대조표 축소는 시중은행들의 준비금 계정 축소와 맞물려 있으며 이는 금융위기 이후 도입된 각종 유동성 안정장치 (LCR 규제등)와 연결되어 있다.
그동안 연준은 시중은행에 충분한 준비금을 제공하면서 기준금리는 물론 시장 금리의 상한선(SRF를 통해)과 하한선(RRP를 통해)을 다 정해왔기 때문에 금융시장은 연준의 눈치를 보는 것으로 충분했고 자율적인 위험평가와 위기 관리 능력을 키울 이유가 크지 않았다. 게다가 연준의 대차대조표는 국채인수를 통한 정부 재정적자를 받아들이는 저수지 역할도 하고 있다. 따라서 현재 연준은 ① 금융 시장 안정, ② 자산 축소(양적 긴축), ③ 정부 재정 적자 수용이라는 동시에 만족할 수 없는 소위 트릴레마에 빠져 있으며 이를 해소해야할 방안들이 대차대조표 관련 TF를 중심으로 논의될 것이다.
흥미로운점은 연준의 개혁과제가 현재 진행되고 있는 AI 혁명을 고려하면 한층 의미를 더하고 있다는 사실이다. 특히 생산성과 일자리 관련 TF의 경우 현재 진행되고 있는 AI의 양면적 성격을 보다 분석적으로 다룰 것으로 보인다. 즉 AI 혁명이 인플레이션을 올리는가 낮추는가, AI 혁명이 고용을 늘리는가 줄이는가, AI 혁명이 생산성을 얼마나 빠르게 높이는가, AI 투자는 중립금리(R*), 잠재성장률, 임금, 노동시장 경직성을 어떻게 바꾸는가 등 어려운 질문에 대한 해답을 모색하게 될 것이다.
현재 AI 혁명은 단기적으로는 데이터센터, 전력망, 반도체, 냉각설비, 건설투자, 클라우드 인프라 투자를 늘리고 있다. 이는 총수요를 자극하면서 일부 병목 부문에서는 물가상승 압력을 만들고 있다. 하지만 어느시점인지 모르겠지만 AI 혁명이 소프트웨어 개발, 고객응대, 법률·회계·금융 등 거의 모든 분야에서 생산성을 끌어올릴 범용기술로 작용할 것이라는 믿음 또한 깊다.
AI가 야기한 생산성 향상이 현실화 될 경우 높은 경제 성장률에도 불구하고 단위노동비용이 낮아지고 서비스 물가 상승 압력이 둔화(디스플레이션) 내지는 하락 압력(디플레이션)이 커지는 골디락 상황이 올 수 있다. 이미 현실은 워시의 표현대로 “수요와 공급의 경주”가 진행중이다. AI의 수요 효과가 먼저 오고 공급 효과가 나중에 오면 연준은 금리를 높여 물가상승을 막아야 하지만 AI의 생산성 향상 효과가 빠르게 확산되면 연준은 금리를 낮추는 것이 가능하기 때문에 정확한 실시간 테이터를 기반으로 정책판단을 적기에 해야할 필요성이 커지고 있다.
현재 경제정책 전문가들 사이에서 이 문제에 대해 서로 상반된 의견이 팽팽히 맞서고 있고 이 현상은 연준의 금리정책을 결정하는 연준FOMC (공개시장위원회)내에서도 관찰된다. 당장은 높은 물가로 인해 금리인상 가능성이 존재하지만 AI 혁명이 야기한 생산성 급등으로 인해 금리인하가 필요하다는 쪽과 생산성 향상이 오히려 금리인상의 필요성을 높이고 있다고 주장하는 쪽이 대립하고 있다.
이미 워시는 연준의장에 되기 이전에 전자를 옹호하는듯한 발언을 한 바 있다. 하지만 전 필라델피아 연은 총재였던 찰리 플러서는 예상치 못한 높은 생산성 향상이 단순히 물가를 낮추는 요인이 될 것이라는 견해를 부정한다. 생산성 향상으로 사람들 사이에 미래 실질 임금 상승에 대한 기대가 형성될 경우 소비를 현재로 앞당기려는 시도가 있을 것이기 때문에 만일 연준이 금리를 올리지 않으면 과도한 지출(수요 과열)로 이어질 것이라는 것이 주장의 핵심이다. 마치 1990년대말 IT 혁명의 생산성 효과를 놓고 금리인상에 부정적이었던 그린스펀 의장과 금리인상을 주장했던 당시 리치먼드 연준 총재 알 브로더스 (Al Broaddus)간 논쟁이 재현된 것 같다.
공급효과와 수요효과가 경쟁중이라면 현 상황을 정확히 판단하기 위해 연준은 더 고도화된 데이터가 필요할 수 밖에 없다. 따라서 현재 연준이 정책판단에 활용하는 데이터는 충분한가, 시장을 더 정확히 읽을 수 있는 새로운 데이터 원천은 무엇인가? 현재의 시차가 클 수 밖에 없는 데이터 수집방법론을 개선할 방안은 무엇인가 등이 향후 데이터 TF에서 논의될 것이다. 워시 역시 의장으로 지명되기 이전인 2025년 4월 한 강연에서 “수정이 잦은 낡은 국민계정의 뒤따라오는 데이터(trailing data)를 숨 죽이고 기다리는 것은 ‘거짓 정밀성’과 ‘분석적 안일함’의 증거라고 강하게 비판한 바 있다. 그의 표현을 비유하자면 현 연준은 백미러를 보면서 운전하고 있는 꼴이다.
첫 FOMC 이후 시장은 예상과 다른 워시의 매파적인 성향에 다소 놀라는 반응을 보이고 있다. 발표된 점도표를 근거로 최소한 한차례의 금리인상 가능성에 무게가 실리고 있다. 하지만 생각보다 빨리 금리인하 사이클로 돌아올 것이라는 전망을 주목해야한다. 미-이란 전쟁의 종결로 유가 안정이 진행중이며 이미 높은 금리가 가져온 긴축의 효과가 서서히 드러나면서 물가가 연준의 목표 2%대로 들어올 가능성이 높기 때문에 한차례 이상의 금리인상은 경제를 과도하게 위축시킬 위험이 있다. AI가 야기하고 있는 실업률 상승도 연준의 예상치를 뛰어넘을 가능성이 높다.
한편에서는 AI 혁명처럼 급변하는 경제환경하에서는 통화정책이 물가라는 단일 잣대에 갇혀서는 안 되며, 궁극적으로 명목 GDP(총지출/총소득) 안정화를 지향해야 한다는 주장이 높아지고 있다. AI 혁명과 같은 긍정적 공급 쇼크나 원자재 위기 같은 부정적 공급 쇼크가 올 때 물가만 바라보는 중앙은행은 패닉에 빠져 잘못된 긴축이나 완화를 하기 쉽지만 명목GDP 타겟팅은 수요의 흐름을 일정하게 유지하므로 공급 변화에 따른 자연스러운 물가 조정을 용인하여 노동 시장의 재배치와 경제 안정을 훨씬 빠르게 유도할 수 있는 장점을 가지고 있다는 주장이다. 이는 2021년 팬데믹 이후 연준의 정책 실수를 반면교사로 삼자는 주장이다. 당시 연준은 2021~2022년의 인플레이션을 '일시적인 공급망 교란'으로 보고 용인하는 자세를 견지했지만 거시경제의 총수요를 나타내는 지표인 명목 GDP 수준은 이미 2021년 4월에 팬데믹 이전 추세선(Trend)을 완전히 회복한 것을 간과하면서 금리인상 시기를 놓쳤다. 결국 높은 물가 상승을 초래했다. 이점 또한 인플레이션 관련 TF에서 다루어질 것으로 전망된다.
TF 활동이 구체화되면 수많은 뉴스들이 쏟아져 나올 것으로 생각된다. 어떻게 결론이 나는가는 전적으로 연준의장으로서 케빈 워시의 자질, 특히 지적 리더십에 달려있다. 그가 이러한 리더십을 겸비하고 있는지는 조만간 시험대에 오를 것으로 보인다.
