[철강업 Up&Down]①나랏철강이 중국에 달려

중국 철강업체들의 성장은 글로벌 철강 시장에서 중국의 입지를 강화하는 요소로 작용했다. 2014년 중국의 조강 생산량은 글로벌 조강 생산량의 50%를 넘어섰다. 이는 중국이 글로벌 철강 시장을 좌우할 힘을 가지게 됐다는 것을 의미했다. 중국 시장의 가격에 따라 세계 철강 시장의 가격이 움직이는 현상이 일어났다.

하지만 곧 재앙이 닥쳤다. 중국의 경제 성장률이 둔화되기 시작했다. 고성장을 기반으로 했던 중국 철강업체들은 급속도로 무너졌다. 그러나 이미 벌여놓은 생산시설을 줄일 수는 없었다. 고용 문제가 걸려있었다. 중국 정부는 구조조정에 나서겠다고 선언했지만 효과는 없었다. 수요는 없는데 생산은 계속해야했다.


중국의 수요와 공급의 불균형은 곧 글로벌 철강업계의 공급과잉으로 이어졌다. 공급과잉은 제품 가격 인상을 저해하는 요인으로 작용했고 결국 글로벌 철강업황은 깊은 수렁에 빠질 수밖에 없었다. 중국은 공급과잉으로 넘쳐나는 물량을 최대 수출국인 한국으로 밀어냈다.

그 결과, 국내 철강 시장에는 저가의 중국 물량이 넘쳐나기 시작했다. 2013년에는 국내 전체 수입 철강 물량 중 중국산 물량의 비중이 50%를 넘어섰다. 이후에도 계속 증가해 작년에는 전체 수입 물량의 62.3%가 중국산일 정도로 중국의 영향력은 계속 확대되고 있는 상태다.

◇ 변화가 생겼다

중국은 글로벌 철강업체들에게 있어 공공의 적이 됐다. 전세계 철강 업계를 부진의 늪에 빠트린 주범으로 몰렸다. 중국의 철강업체들이 쏟아내는 물량 탓에 시장이 교란됐다. 결국 중국 정부는 자국의 철강업체에 대한 구조조정을 선언했다. 하지만 아무도 믿지 않았다. 최근 수년간 중국 정부는 수차례에 걸쳐 구조조정을 이야기했지만 효과를 거둔 적이 없었기 때문이다.

그러나 이번에는 달랐다. 작년 12월 중국 정부는 경제공작회의를 통해 과잉산업에 대한 구조조정 방침을 밝혔다. 이후 지난 2월에는 리커창 총리가 중국 내 철강 생산능력 감축을 직접 지시했고 3월에 열린 양회에서는 시진핑 국가주석이 공급측의 개혁을 강조했다. 중국의 최고위층이 철강 산업 구조조정에 대해 이처럼 의지를 보인 것은 이번이 처음이었다.

중국 정부가 자국의 철강 산업에 대해 강력한 구조조정 의지를 보인 데에는 그만한 이유가 있다. 중국 정부는 지난 3월 양회에서 공식적으로 '신창타이(新常態:중속성장 시대)시대'에 진입했음을 선언했다. 아울러 '바오치(保七:경제성장률 7%)'의 공식 종료와 함께 오는 2021년 공산당 창건 100주년에 맞춰 모든 국민이 편안하고 안정된 생활을 누리는 단계인 전면적 '샤오캉(小康)사회'로의 진입을 선언했다.

이에 따라 중국 정부는 과거 고속성장 시기를 이끌었던 철강, 시멘트 등을 산업 전분야의 효율성을 저해하는 과잉산업으로 분류했다. 과잉산업에 대한 구조조정 없이는 지속적이고 안정적인 6.5%의 성장은 불가능하다는 것이 중국 정부의 생각이다. 중국 정부가 철강 산업에 대해 대대적인 구조조정에 나서는 까닭이다.

중국 정부의 유례없는 구조조정 의지에 힘입어 올해 초 중국 철강 시장은 호기를 맞았다. 생산량이 줄어들면서 재고도 함께 소진됐다. 그 덕에 제품 가격이 상승하기 시작했다. 실제로 올해 초 중국의 열연코일 유통가격은 작년 말 저점 대비 79.2% 상승했다. 중국의 철강 제품 가격이 오르자 국내 철강업체들도 일제히 가격 인상에 나섰다. 시장에서는 국내 철강사들의 2분기 실적에 가격 인상분이 반영될 것으로 보고 있다.

중국 정부는 최근 철강업 구조조정과 과잉 설비 해소를 위해 약 18조원 규모의 산업구조조정기금을 조성하고 있다. 여기에는 구조조정에 따른 대규모 실업사태를 대비한 자금도 포함돼 있다. 지금껏 중국 정부가 철강업 구조조정에 이처럼 강력한 의지와 세부적인 안(案)을 내놓은 적은 없다. 그만큼 중국의 공급과잉 해소에 대한 기대감도 커지고 있다.

◇ 업황 회복 기미가 보인다

업계와 시장의 관심은 중국에서 시작된 철강 업황 호조세가 언제까지 지속될 것인가다. 현재 중국 정부가 유례없는 구조조정을 진행하고 있는 것을 감안하면 업황 호조세는 상당기간 진행될 것이라는 의견이 많다. 반면 업황 호조를 틈타 이른바 '좀비기업'들이 다시 가동률을 올릴 경우 또 다시 공급 과잉의 그늘이 드리워질 수 있다는 의견도 있다.

업황 호조세가 지속될 것이라고 보는 쪽에서는 올해가 중국의 경제개발 5개년 규획의 첫 해라는 점에 주목하고 있다. 올해는 중국의 13차 5개년 규획의 시작이다. 통상적으로 중국은 경제개발 5개년 규획의 시작해와 이듬해에 목표치보다 높은 성장률을 보여왔다. 지난 2006년과 2007년, 2011년과 2012년이 대표적인 예다. 

 

통상 첫해에는 정부 차원에서 경제개발을 위한 드라이브를 강하게 건다. 정책이 후반으로 갈수록 잦은 수정과 차기 경제개발로 관심이 분산되면서 후반기에는 목표치보다 못미치는 결과는 내놓고는 했다. 따라서 올해가 13차 규획의 첫 해인만큼 중국 정부가 철강산업 구조조정에 대해 강력한 드라이브를 걸 것이라는 예상이 많다. 이렇게 되면 중국 철강산업 구조조정은 가시적인 성과를 낼 가능성이 높아진다.

중국 정부의 강력한 의지에 따라 지방정부도 최근들어 구조조정에 적극 나서고 있다. 실제로 중국 최대 철강 생산지인 허베이성은 올해 성 내에서 제철 1000만톤, 제강 800만톤을 감산키로 했다. 또 향후 5년간 철강 생산을 2억톤으로 제한하고 철강기업의 60%를 폐업하거나 구조조정하기로 했다. 그동안 글로벌 철강 업계에 드리워졌던 공급과잉의 그림자가 걷힐 가능성이 커졌다.

물론 반대의 의견도 있다. 최근 중국의 철강 가격은 정부의 선물시장 규제로 주춤한 상태다. 하지만 중소 철강업체들은 올들어 지속되고 있는 가격 인상에 힘입어 조금씩 가동률을 높이고 있다. 자칫 공급과잉 현상이 재차 반복될 가능성이 커지고 있는 셈이다.

업계와 시장에서는 중소 업체들의 가동률 상승은 중국 정부가 충분히 제어할 수 있을 것으로 보고 있다. 아울러 제품가격 상승도 한동안 계속 이어질 것이라는 의견이다. 박성봉 하나금융투자 애널리스트는 "중국 정부의 구조조정 의지가 강하고 각 지방 정부들이 폐쇄 고로 재가동에 대한 규제를 시행하고 있어 가동률 추가 상승은 어려울 것"이라며 "한동안 중국 철강가격의 강세가 예상된다"고 말했다.