최태원 SK그룹 회장이 인공지능(AI) 확산이 반도체 산업 구조를 근본적으로 뒤흔들고 있다고 진단했다. SK하이닉스의 올해 영업이익이 1000억달러를 넘길 수 있다고 언급하며 고대역폭메모리(HBM)를 '괴물칩'으로 지목했다.
최 회장은 20일(현지시각) 미국 워싱턴DC 샐러맨더 호텔에서 열린 최종현학술원 주최 '트랜스 퍼시픽 다이얼로그(TPD) 2026' 환영사에서 "지난해 12월에는 올해 영업이익이 500억달러 이상으로 예상됐고 1월에는 700억달러 이상이 될 수 있다고 봤으며, 지금 새로운 예상치는 1000억달러를 넘을 수도 있다고 한다"고 말했다.
그는 "이는 정말 좋은 소식처럼 들리지만 동시에 1000억달러의 손실이 될 수도 있다"며 "변동성이 매우 크고 신기술은 해결책이 될 수도 있지만 모든 것을 없앨 수도 있다"고 덧붙였다. AI 중심 산업 전환의 불확실성을 동시에 경고한 것으로 해석된다.
SK하이닉스는 지난해 매출 98조원 영업이익 47조원으로 사상 최대 실적을 기록했다. 영업이익 기준으로 삼성전자를 처음으로 넘어섰다. HBM 수요 급증이 실적을 견인했다. 최 회장이 언급한 '1000억달러'는 한화로 약 145조원 규모로 지난해 연간 영업이익 47조원의 세 배에 이른다. AI 수요가 실적 전망치를 단기간에 끌어올리고 있음을 보여주는 대목이다.
최 회장은 HBM을 '괴물칩'이라고 표현했다. 그는 "요즘 이 몬스터 칩이야말로 우리 회사에 진짜 큰돈을 벌어다 주는 제품"이라며 "현재 마진은 60%가 넘는다"고 밝혔다. 16개 D램을 적층한 4세대 HBM을 두고는 "가장 진보된 기술"이라고 강조했다.
다만 공급 부족이 또 다른 왜곡을 낳고 있다는 진단도 이어졌다. AI용 메모리의 올해 수급 부족분이 30%를 웃돌 것으로 보이는데 AI 인프라가 메모리 칩을 사실상 흡수하고 있기 때문이라는 설명이다.
최 회장은 "HBM의 마진이 60% 수준인 반면 일반 메모리 칩은 80% 안팎에 이른다"며 "경우에 따라서는 일반 칩을 판매하는 편이 더 높은 이익을 남기는 구조적 왜곡이 나타나고 있다"고 지적했다. AI 수요가 가격과 수익 구조 전반을 재편하고 있다는 의미다.
최 회장은 AI 시대의 최대 과제로 에너지와 자금 조달 문제를 함께 거론했다. AI 확산이 전력 수요를 폭증시키면서 기존 인프라로는 감당이 어려운 국면에 접어들었다는 판단이다. 이에 따라 AI 데이터센터와 발전소를 병행 구축하는 새로운 모델을 준비하고 있다고 밝혔다.
데이터센터 한 곳을 짓는 데 약 500억달러가 필요하고 미국이 100기가와트 규모의 AI 데이터센터를 확보하려면 인프라에만 5조달러가 투입돼야 한다는 계산도 제시했다.
SK가 미국에 추진 중인 'AI 컴퍼니' 설립과 인디애나주 첨단 패키징 팹 역시 연구개발 중심으로 AI 생태계 대응력을 높이기 위한 포석이라고 언급했다. 그는 "데이터센터 하나에 원자력 발전소 하나를 매치해야 할 정도"라며 전력 확보의 중요성을 거듭 강조했다.
도널드 트럼프 행정부 2기의 상호관세와 관련, 미국 연방대법원이 국제비상경제권한법(IEEPA) 근거 관세에 제동을 건 데 대해선 "판결문을 보고 난 뒤 말씀드릴 게 있는지 보겠다"고 신중한 입장을 보였다. 반도체 관세 전망에 대해서도 "협상이 어떻게 진행되는지 봐야 한다"며 "한국은 원팀이 돼 이런 문제를 잘 소화하는 것이 중요하다"고 말했다.
한편, 이번 방미 기간 최 회장은 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)를 비롯해 혹 탄 브로드컴 CEO, 사티아 나델라 마이크로소프트 CEO, 마크 저커버그 메타 CEO, 순다르 피차이 구글 CEO 등과 연쇄 회동했다.
특히 젠슨 황 엔비디아 CEO와는 미국 캘리포니아 샌타클래라의 한국식 호프집에서 이른바 '치맥 회동'을 가졌다. 이에 대해 최 회장은 "메모리를 못 줘서 미안하다고 인사하러 간 것"이라며 "현재로서는 고객사가 원하는 물량을 모두 공급하기 어려운 상황"이라고 밝혔다.
