롯데케미칼이 대산공장 물적분할 안건을 확정하며 국내 석유화학 산업 구조개편의 첫발을 뗐다. 이번 결정은 수익성이 악화된 범용 석유화학 부문의 원가 경쟁력을 확보하고 본체는 배터리 소재 등 고부가가치 신사업 중심으로 체질을 개선하기 위한 전략적 선택으로 풀이된다.
아울러 석화업계 구조조정 첫 사례란 점에서 향후 국내 석유화학 산업 전반의 지속 가능성을 가늠할 수 있는 시험대로도 주목받고 있다.
9월 합병 전초전...나프타서 제품까지 전 공정 하나로
5일 업계에 따르면 롯데케미칼은 지난달 30일 임시주주총회를 열고 대산공장 물적분할 계획서 승인의 건을 원안대로 가결했다. 이번 승인에 따라 오는 6월1일 신설 법인인 '롯데대산석화(가칭)'가 공식 출범한다.
이번 분할은 오는 9월로 예정된 HD현대케미칼과의 합병을 위한 핵심 전제 조건이다. 롯데케미칼은 분할 이후 신설 법인을 HD현대케미칼과 합쳐 나프타 등 원료 수급부터 최종 제품 생산까지 전 공정을 하나로 잇는 대산 단지 내 수직계열화 체계를 완성할 방침이다.
합병이 마무리되면 공정이 유기적으로 연결되면서 불필요한 비용을 줄이고 중국발 공급 과잉에 대응할 수 있는 규모의 경제를 실현할 수 있게 된다.
황규원 유안타증권 연구원은 "현재 세 가지 방향으로 석유화학 규모 축소가 진행되고 있다"며 "대산 NCC 공장을 분사해 9월 현대케미칼과 합병시켜 자회사로 전환하고 여수 NCC 공장 역시 비슷한 방식으로 합병을 추진하는 한편 말레이시아 롯데타이탄 NCC 공장은 자산 매각을 진행 중"이라고 설명했다.
그러면서 "구조조정이 완료되면 에틸렌 생산 능력은 기존 451만톤에서 138만톤으로 줄어드는 대신 순차입금도 6조7000억원에서 3조2000억원으로 감소해 재무구조를 탄탄하게 바꿀 수 있다"며 "사업 구조가 첨단소재와 정밀화학, 동박 등 스페셜티(고기능성 화학 제품) 중심으로 재편되면서 해당 분야에서 6000억원 규모의 안정적인 수익을 내는 기업으로 전환되는 효과가 있다"고 덧붙였다.
롯데케미칼은 이를 기점으로 첨단소재와 정밀화학, 동박 등 스페셜티 사업에 역량을 집중할 계획이다. 범용 제품의 의존도를 낮추고 고부가가치 제품 중심으로 수익 구조를 다변화해 안정적인 흑자 기업으로 전환하겠다는 전략이다. 경쟁력이 약화된 분야는 통합해 경영 효율을 높이고 미래 가치가 높은 분야에 전사적 역량을 쏟는 선택과 집중에 나서는 것이다.
산업 전반 확산 여부 주목
시장은 롯데케미칼의 결정을 개별 기업 차원을 넘어 산업 전체의 생존이 걸린 민관 합동 구조개편의 첫 번째 사례라는 점에 주목하고 있다.
앞서 정부는 과잉 공급 위기에 처한 석유화학업계를 지원하기 위해 구조개편 참여 기업을 대상으로 2조원 규모의 금융 지원과 세제 혜택을 약속했다. 정부의 강력한 의지가 반영된 만큼 이번 통합의 성과가 향후 여수와 울산 단지의 재편 속도를 결정할 중요한 지표가 될 전망이다.
아울러 업계에서는 내달 롯데케미칼의 신설 법인 출범과 9월 최종 합병 과정에서 나타날 실질적인 비용 절감 데이터가 향후 국내 석유화학 산업의 지속 가능성을 가늠할 시금석이 될 것으로 보고 있다.
현재 다른 석화 단지들은 다양한 이해관계가 얽혀 재편 논의가 상대적으로 더디다. 여수 단지는 LG화학과 GS칼텍스가 합작사 설립을 검토 중이나 지난해 말 사업 재편 초안을 제출한 이후 속도가 나지 않고 있다.
울산 단지 역시 에쓰오일의 대규모 증설 프로젝트인 '샤힌 프로젝트'와 기존 업체 간의 조율이 과제로 남아 있다. 롯데케미칼이 쏘아 올린 이번 분할 가결이 교착 상태에 빠진 타 지역 단지들의 협상에 새로운 동력을 제공할 수 있다는 분석이 나오는 이유다.
