미국 진출 40년을 앞둔 현대자동차가 미국 시장에서 사상 최대 판매 기록을 다시 쓸 가능성이 커졌다. 현대차는 올해 1월부터 11월까지 미국에서 89만6000여대를 판매하며 3년 연속 연간 최다 판매 달성을 눈앞에 두고 있다. 초기 품질 논란을 딛고 보증 확대와 품질 경영으로 신뢰를 회복한 이후, 현지 생산 확대와 상품 경쟁력 강화가 실적 성장으로 이어지고 있다는 평가다.
엑셀로 시작한 도전, 10년 보증으로 돌파구
현대차의 미국 진출은 1986년 울산공장에서 생산한 전륜구동 승용차 '엑셀' 수출로 시작됐다. 합리적인 가격을 앞세워 진출 첫해 16만대를 판매했고 이듬해에는 판매량을 26만대 이상으로 늘리며 빠르게 존재감을 키웠다.
하지만 초기 품질 관리와 정비망 부족 문제가 겹치며 미국 진출 초기 브랜드 신뢰도에 타격을 입었다. 이에 정몽구 명예회장은 품질, 안전, 성능 강화를 추진하며 미국을 포함한 전 세계 고객들을 만족시키기 위한 '품질 경영'에 집중했다. 특히 지난 1999년 도입한 '10년·10만마일 보증수리(워런티)'라는 애프터서비스(AS) 전략은 품질 이슈를 정면으로 돌파한 상징적인 조치로 평가된다. 이후 현대차는 미국 소비자 사이에서 브랜드 인식을 빠르게 회복했다.
최근에는 안전과 품질 지표에서도 성과가 이어지고 있다. 현대차그룹은 올해 '미국 고속도로 안전보험협회(이하 IIHS, Insurance Institute for Highway Safety)'가 발표한 충돌 안전 평가에서총 21개 차종이 TSP+ 및 TSP 등급을 획득해 2년 연속 '가장 안전한 차' 최다 선정 기록을 세웠다.
또 미국 데이터 분석 기업 J.D파워의 '2025년 신차품질조사(IQS, Initial Quality Study)'에서도 글로벌 17개 자동차그룹사 중 가장 우수한 종합 성적을 거뒀다. 품질 경쟁력을 객관적으로 보여주는 대표 지표에서 상위권을 유지하고 있다는 점이 실적 확대의 배경으로 꼽힌다.
상품 경쟁력 역시 강화되고 있다. 현대차그룹은 4년 연속 '세계 올해의 자동차(World Car of the Year, WCOTY)'에 선정돼 글로벌 시장에서 기술력과 완성도를 동시에 인정받았다. 미국 유력 자동차 전문 매체 오토모티브 뉴스는 창간 100주년을 맞아 정주영 창업회장, 정몽구 명예회장, 정의선 회장 등 3대 경영진을 글로벌 자동차 산업 발전에 기여한 인물로 선정하기도 했다.
정의선 회장은 "할아버지이신 정주영 창업회장의 고객 중심 경영철학은 지금 현대차그룹 핵심가치의 근간이 되었고, 아버지이신 정몽구 명예회장의 품질, 안전, R&D에 대한 신념은 현대차그룹의 경영철학에 깊이 각인돼 있다"고 밝혔다.
美 생산 120만대 체제 구축···관세·전기차 경쟁은 변수
현대자동차그룹의 경영철학은 미국 시장에서도 가격 인상보다는 구조 대응으로 이어졌다. 관세와 전기차 보조금 종료 등 외부 환경 변화 속에서도 가격 인상은 최소화하고 현지 생산 확대와 판매 믹스 조정을 통해 부담을 흡수했다.
이 같은 대응 전략은 판매 실적으로도 이어졌다. 현대차는 올해 1월부터 11월까지 미국에서 89만6000여 대를 판매하며 연간 최다 판매 기록 경신이 유력한 상황이다.
판매를 뒷받침하기 위한 생산 기반 확충도 속도를 내고 있다. 현대차그룹은 올 3월 미국 조지아주에 위치한 최첨단 제조 혁신 거점인 '현대자동차그룹 메타플랜트 아메리카(Hyundai Motor Group Metaplant America, HMGMA)'의 준공식을 개최하며 미국 생산 120만대 체제 구축에 나섰다. 투자 규모 역시 확대된다. 오는 2028년까지 미국에서 자동차, 부품 및 물류, 철강, 미래 산업 등 주요 분야에 210억 달러를 투자할 계획이다.
다만 과제도 남아 있다. 미국은 현대차의 최대 수출 시장이지만 한미 협상 이후에도 15% 관세가 유지되고 있다. 전기차 보조금 종료 이후 시장 경쟁도 한층 거세졌다. 테슬라와 중국 업체들의 공세가 이어지는 데다 자율주행과 SDV(소프트웨어중심차) 기술 경쟁이 글로벌 전반에서 동시에 전개되며 부담 요인으로 작용하고 있다.
